By John 
Đúng vào thời điểm Arsenal bất ngờ vấp ngã, Man City lại cho thấy vì sao họ là đội bóng đáng gờm nhất ở giai đoạn nước rút. Chiến thắng 3-0 trên sân Chelsea tối 12/4 không đơn thuần là thêm ba điểm, mà còn là lời khẳng định đầy sức nặng: cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh chưa hề ngã ngũ.
Trước vòng 32, đội quân của Pep Guardiola còn ở thế bất lợi khi kém Arsenal 9 điểm nhưng đá ít hơn một trận. Tuy nhiên, sau cú sốc mà Bournemouth tạo ra tại Emirates, Man City đã làm điều họ vốn rất giỏi trong nhiều mùa giải gần đây: phản ứng ngay lập tức, lạnh lùng và chính xác. Stamford Bridge vì thế trở thành nơi họ thắp lại hy vọng đăng quang bằng một màn tăng tốc dữ dội trong hiệp hai.
Arsenal ngã đúng lúc, Man City lập tức mở lại cánh cửa vô địch
Nếu nhìn vào tỷ số, đây là một trận thắng thuyết phục. Nhưng nếu đặt vào bối cảnh cuộc đua đường dài, ý nghĩa của nó còn lớn hơn nhiều.
Man City bước vào trận đấu với áp lực không nhỏ. Arsenal vừa thua sốc trên sân nhà, đồng nghĩa đây là cơ hội hiếm hoi để đội bóng thành Manchester rút ngắn cách biệt và giành lại quyền chủ động. Và họ đã không để cơ hội ấy trôi qua.
Với ba điểm có được trước Chelsea, thầy trò Pep Guardiola tiếp tục giữ thế bám đuổi và tự tạo ra một viễn cảnh rất rõ ràng: nếu đánh bại Arsenal ở cuộc đối đầu trực tiếp tại Etihad ở vòng tới, họ sẽ chỉ còn kém đối thủ ba điểm, trong khi vẫn còn một trận chưa đấu. Đó là cục diện đủ để biến phần còn lại của mùa giải thành cuộc rượt đuổi nghẹt thở đến những vòng cuối.
Không chỉ vậy, nếu toàn thắng từ nay đến hết mùa, Man City hoàn toàn có thể san bằng điểm số với Arsenal, buộc cuộc đua vô địch phải tính đến hiệu số bàn thắng bại. Khoảng cách ở chỉ số này hiện cũng không quá lớn, đủ để mọi kịch bản bùng nổ trong chặng cuối.
Chelsea chơi đầy năng lượng trong hiệp một, nhưng bước ngoặt không đứng về phía họ
Tỷ số 0-3 phần nào khiến người xem nghĩ Chelsea lép vế hoàn toàn, nhưng thực tế hiệp một lại kể một câu chuyện khác.
Đội chủ nhà nhập cuộc với quyết tâm rất rõ ràng trong bối cảnh họ đang bám đuổi top 5 để nuôi hy vọng giành vé dự Champions League mùa sau. Dù thiếu Enzo Fernandez vì án phạt nội bộ, tuyến giữa với Andrey Santos và Moises Caicedo vẫn cho thấy nhiều năng lượng. Chelsea thu hẹp không gian khá tốt, chủ động kéo Man City dâng cao rồi tận dụng những pha thoát pressing để tạo ra cơ hội phản công.
Cole Palmer là người tạo ra tín hiệu cảnh báo đầu tiên, dù cú dứt điểm chỉ tìm đến cạnh lưới. Không lâu sau, Chelsea còn một lần đưa bóng vào lưới đối phương từ pha băng xuống và dứt điểm của Marc Cucurella, nhưng bàn thắng không được công nhận vì lỗi việt vị rất sít sao.
Đó là khoảnh khắc đủ để thấy Chelsea đã khiến Man City trải qua 45 phút đầu tiên tương đối nặng nề. Đội khách chơi có phần căng cứng, thiếu nhịp và không tạo ra sức ép quen thuộc như thường thấy.
18 phút bùng nổ của Man City đã kết liễu trận đấu
Nhưng Man City của Pep Guardiola luôn đáng sợ ở chỗ họ có thể đổi trạng thái rất nhanh. Sau giờ nghỉ, mọi thứ lập tức xoay chiều.
Chỉ 6 phút sau khi hiệp hai bắt đầu, đội khách mở tỷ số bằng một tình huống tấn công biên mẫu mực. Rayan Cherki treo bóng xoáy từ cánh phải, đặt Nico O’Reilly vào vị trí thuận lợi để hậu vệ 21 tuổi bật cao đánh đầu tung lưới Chelsea. Bàn thắng ấy không chỉ giải tỏa áp lực cho Man City mà còn phá hẳn cấu trúc phòng ngự vốn rất kín kẽ của đội chủ nhà trong hiệp một.
O’Reilly tiếp tục cho thấy anh đang trải qua giai đoạn thăng hoa đặc biệt. Đây đã là bàn thắng thứ sáu của cầu thủ trẻ này trong 11 trận gần nhất. Sau khi từng lập cú đúp ở chung kết FA Cup trước Arsenal, anh thêm một lần chứng minh mình biết cách xuất hiện ở những sân khấu lớn.
Chưa kịp ổn định lại thế trận, Chelsea nhận thêm đòn đau ở phút 57. Lần này, Cherki tiếp tục là trung tâm của khác biệt. Từ pha phối hợp phạt góc ngắn với Jeremy Doku, cầu thủ này nhận lại bóng, vượt qua hai pha truy cản ở khu vực trung lộ rồi tung đường chuyền bằng má ngoài đầy tinh tế cho Marc Guehi dứt điểm hiểm hóc vào góc xa.
Nếu bàn đầu tiên cho thấy sức mạnh trong các pha bóng bổng, thì bàn thứ hai lại phản ánh trọn vẹn phẩm chất sáng tạo của Man City ở những khoảnh khắc then chốt. Cherki không chỉ tạo cơ hội, anh còn kéo giãn cả hệ thống phòng ngự Chelsea bằng tốc độ xử lý và sự táo bạo trong lựa chọn cuối cùng.
Đến phút 68, trận đấu coi như khép lại. Sai lầm trong khâu triển khai từ tuyến dưới của Chelsea bị trừng phạt ngay lập tức. Thủ môn Robert Sanchez chuyền lên cho Caicedo, nhưng tiền vệ người Ecuador xử lý chậm và để Doku cướp bóng. Cầu thủ chạy cánh người Bỉ sau đó tăng tốc xâm nhập vòng cấm rồi dứt điểm chân trái vào góc gần, ấn định chiến thắng 3-0.
Ba bàn thắng trong vòng 18 phút là minh chứng rõ nhất cho bản lĩnh của một đội bóng đã quá quen với áp lực ở giai đoạn cuối mùa.
O’Reilly, Cherki, Doku: những gương mặt tạo ra khác biệt
Chiến thắng của Man City mang đậm dấu ấn tập thể, nhưng vẫn có những cái tên xứng đáng được nhắc đến như điểm nhấn chính.
Nico O’Reilly tiếp tục ghi điểm bằng sự hiệu quả đáng ngạc nhiên. Từ một nhân tố trẻ, anh đang dần trở thành mẫu cầu thủ biết xuất hiện đúng lúc ở các trận đấu lớn. Không cần chạm bóng quá nhiều, O’Reilly vẫn để lại dấu ấn bằng khả năng xâm nhập vòng cấm và chọn vị trí cực tốt.
Rayan Cherki là người thổi chất sáng tạo vào cách tấn công của Man City. Một pha tạt bóng tạo bàn mở tỷ số, một tình huống xử lý mềm mại mở ra bàn thứ hai, đó là đủ để thấy anh giữ vai trò quan trọng thế nào trong giai đoạn đội khách tăng tốc.
Còn với Jeremy Doku, bàn thắng ở phút 68 là phần thưởng cho một trận đấu giàu năng lượng. Tốc độ, khả năng gây áp lực và sự sắc bén trong khoảnh khắc quyết định của anh đã trừng phạt triệt để sai lầm bên phía Chelsea.
Chelsea thêm một lần gục ngã, giấc mơ Champions League ngày càng xa
Với Chelsea, thất bại này không chỉ là một trận thua trước ứng viên vô địch. Nó còn khiến áp lực đè nặng hơn lên mục tiêu top 5.
Đội bóng thành London đã thua ba trận liên tiếp và tiếp tục bỏ lỡ cơ hội rút ngắn cách biệt với nhóm dự Champions League. Trong bối cảnh mùa giải đang bước vào giai đoạn tăng tốc, sự thiếu ổn định ấy là điều khiến họ trả giá đắt nhất.
Dưới thời Liam Rosenior, Chelsea vẫn có những thời điểm cho thấy dấu hiệu tích cực về cường độ chơi bóng và tinh thần cạnh tranh. Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất của họ vẫn là khả năng duy trì chất lượng trong suốt 90 phút. Hiệp một trước Man City là ví dụ điển hình: chơi không tệ, thậm chí có lúc khiến đối thủ lúng túng, nhưng chỉ cần một thời điểm mất kiểm soát, cả thế trận sụp đổ rất nhanh.
Đó là điều đáng lo hơn cả tỷ số. Chelsea hiện không chỉ thiếu điểm số, mà còn thiếu sự ổn định cần thiết của một đội bóng muốn trở lại Champions League.
Trận chiến với Arsenal giờ đã mang dáng dấp “chung kết sớm”
Sau vòng 32, điều hấp dẫn nhất không chỉ nằm ở việc Man City thắng Chelsea, mà ở chỗ họ đã tự kéo mình trở lại trung tâm của cuộc đua vô địch. Khoảng cách điểm số, trận đấu ít hơn và cuộc đọ sức trực tiếp với Arsenal ở vòng kế tiếp khiến mọi dự báo đều phải thay đổi.
Trong nhiều mùa giải đã qua, Man City thường không ồn ào khi tăng tốc. Họ chỉ cần đối thủ chệch nhịp một chút, rồi lập tức siết chặt cuộc đua bằng những chiến thắng kiểu như tại Stamford Bridge.
Và lần này cũng vậy. Arsenal vừa mở ra cánh cửa bằng một cú sảy chân, còn Man City thì bước qua cánh cửa ấy theo cách của một nhà vô địch thực thụ. Trận thắng 3-0 trước Chelsea vì thế không chỉ là một kết quả nổi bật của vòng 32, mà có thể còn là khoảnh khắc khiến cả mùa giải đổi chiều.